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　ヨーロッパ・クラシック音楽の重要な形式。もともとはカンタータ（声楽曲）に対して、器楽曲を指す言葉だった（16、17世紀頃）。
　古典派の時代からは「ソナタ形式」で書かれた第１楽章をはじめとして、全体で３〜４楽章で構成されるものを指すようになった。一般的な４楽章のソナタの場合、中心となるのはソナタ形式による第１楽章で、第２楽章では緩やかなテンポの楽章へと変化し、形式としても３部形式や変奏曲といった工夫がなされる。
　第３楽章はメヌエットなどを使った３部構成のダンス曲で書かれ、フィナーレとなる第４楽章へと続いていく。第４楽章は、ロンド形式やソナタ形式でまとめられることが多い。
　ソナタは、楽器の編成により名称が変わり、オーケストラであれば「交響曲」、ピアノやバイオリンの独奏であれば「ピアノ・ソナタ」「ヴァイオリン・ソナタ」、オーケストラと独奏楽器の組み合わせによるソナタは「協奏曲」と呼ばれる。