詩人、フランス文学者。日本の大衆歌謡史の中で欠かすことのできない作詞家でもある。
　東京・牛込の生まれ。早稲田中学に学び、同校で生涯の師となる吉江喬松（よしえたかまつ）と出会った。吉江は農民文芸論の提唱者としても知られるフランス文学者で、早稲田大学文学部に仏文科を設けた人物。
　10代の頃から文学的才能を発揮し、15歳の時には三富朽葉たちと同人誌『深夜』を発表している。早稲田大学在学時には、三木露風、山田耕筰らと『未来』を創刊。1919（大正８）年、27歳の時に最初の詩集となる『砂金』を発表。1921（大正10）年、早稲田大学文学部の講師となり、以後長く同校の要職に就いた。同年には童謡集『鸚鵡と時計』、詩誌『詩聖』を発表している。
　戦時（1938年）には古関裕而らと共に音楽部隊隊長として中支戦線に従軍。
　戦後は、日本詩人クラブや日本詩人連盟を創立、このほか日本音楽著作権協会の会長も務めるなど、音楽〜文芸の世界で重責をになった。
　童謡の作品としては「かなりあ」、歌謡曲としては「東京行進曲」「青い山脈」「蘇州夜曲」などたくさんの有名曲がある。
　ちなにみ、松田優作が主演した映画『人間の証明』のキーワードとなる「あの帽子…」は、原作を書いた森村誠一が、西条の詞「帽子」（母さん、僕のあの帽子、どうしたんでせうね？ ……）に大きなヒントを得たもの。
　なかしに礼が書いた小説『長崎ぶらぶら節』には、西条八十が日本の歌謡界で大変な権威者であったことがリアルに描かれている。
　名前の「八十」は実名。「苦」を示す「九」を抜いた人生を、との思いで、親が付けたもの。

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「かなりや」
「肩たたき」
「鞠と殿さま」
「蛙の子」
「お月さん」
「おくれ時計」
「お山の大将」
「九人の黒んぼ」
「玩具の舟」
「お山の大将」
「芒」
「花火」
「春の日」
「薔薇」
「紫陽花」
「気まぐれ時計」
「ジャンヌ・ダルク」
「象」
「つくしんぼ」
「なでしこ」
「のこり花火」
「星と苺」
「牧場の娘」
「雪の夜」
「お山の大将」
「影法師」
「風」
「たんぽぽ」
「燕と時計」
「春の日」
「お菓子の家」
「ゆく春」
「お母さん」
「浅草の唄」
「朝の海」
「あの尾根越えて」
「あの山この山」
「一寸法師」
「お品の歌」
「お団子ころがれ」
「おべんたうのお菜」
「おみやげ三ッ」
「おもちゃのお馬」
「狐の学校」
「クリスマスの歌」
「恋の銀座」
「恋のコーラス」
「ころがりお月さん」
「新宿模様」
「ジャンケンポン」
「ズイズイズッコロ橋」
「空の羊」
「月と海」
「東京音頭」
「とんがりお山」
「動物園で」
「ニャンニャン猫の子」
「猫のお嫁入り」
「花咲く銀座」
「よいとまかせ」
「来る来るサーカス」
「須磨小唄」
「椿姫の唄」
「東京ブルース」
「春は自動車にのって」
「マダム・バタフライの唄」
「扇の舞」
「王将」
「お梅三味線」
「お江戸八丁堀」
「お小姓すがた」
「お染久松」
「お山の大将」
「悲しき小鳩」
「悲しき瞳」
「菊五郎格子」
「京の春雨」
「銀座音頭」
「芸道一代」
「恋の曽根崎」
「小夜姫旅姿」
「それは内緒」
「旅の角兵衛獅子」
「旅の軽業娘」
「旅のサーカス」
「旅のチャリンコ娘」
「涙の白桔梗」
「初夢道中」
「花売馬車」
「春よいづこ」
「ひよどり草紙」
「故郷の鐘」
「ふるさとの路」
「べらんめえ芸者」
「みなしごの夢」
「娘船頭さん」
「山葡萄みのる頃」
「遊侠街道」
「雪の丞変化」
「ら・あさくさ」
「若い銀座」
「我が家の燈火」
「乙女心の十三夜」
「想い出の花」
「風は海から」
「こけし娘」
「この世の花」
「さすらいの花」
「さすらいの浜辺」
「しのぶの旅唄」
「ただあなたゆえあなたゆえ」
「浪速の雨」
「涙の白粉花」
「涙の舞扇」
「日本晴れだよ」
「花の素顔」
「花嫁峠」
「ふるさとの花」
「布良の娘」
「めんない化粧」
「山の煙よいつまでも」
「夢よもう一度」
「夜霧の馬車」
「りんどう峠」
「芸者ワルツ」
「三百六十五夜」
「蘇州夜曲」
「誰か故郷を想わざる」
「お島千太郎旅唄」
「小春月夜」